A cadeia alimentar é o conjunto das relações de manutenção dos seres que compõem um ecossistema particular. Nos ecossistemas não há desperdício, já que as plantas e animais vivos ou mortos são fontes de alimento para os outros. Por exemplo, um veado alimenta das folhas de uma planta, mas, por sua vez, um leão come o veado. Dentro da cadeia alimentar, existem diferentes níveis tróficos. As plantas verdes são o primeiro nível, porque o uso de energia solar diretamente. No segundo nível são herbívoros. Outros animais, como águias, que se alimentam de outros animais que podem ser carnívoros. Neste caso, constituem o quarto nível trófico. O homem está no quinto nível, mas, por ser onívoro, porque come plantas e animais, participação em vários níveis. Finalmente, os organismos decadência, fungos e bactérias, são responsáveis por consumir os restos de produtores e consumidores para retomar o ciclo da matéria.
Existem três níveis de organismos: os produtores (plantas), que produzem substâncias orgânicas que se consomem e outros, os consumidores, e os animais que se alimentam de compostos preparados e decompositores, como fungos e bactérias que se alimentam de resíduos e detritos orgânicos.