Os materiais podem ser transformados em substâncias mais simples e inofensivo chamados produtos biodegradáveis. Na natureza, existem microorganismos que sintetizam uma variedade de enzimas capazes de degradar compostos químicos numerosos. A propriedade de ser biodegradável depende da estrutura química do produto. Por exemplo, plásticos, detergentes certo, inseticidas e resíduos hospitalares são compostos quimicamente resistentes à ação microbiana e, portanto, são altamente poluentes. Geralmente, estes resíduos devem ser submetidos, antes da eliminação, uma série de processos que permitam a sua degradação.
O desenvolvimento industrial nas últimas décadas teve um grande impacto sobre o meio ambiente e acelerar a sua contaminação, compostos enzimáticos não podem degradar os resíduos de algumas indústrias. Além disso, a água do rio foi poluído por esses resíduos.
Substâncias que não se degradam no ambiente de permanecer por vários dias, meses e até anos, causando poluição. Em contrapartida, produtos biodegradáveis desaparecem rapidamente.
Alguns materiais utilizados na indústria, tais como pneus de borracha, não se degradam rapidamente e são altamente poluentes. Outros, como papel reciclado facilmente.