Num sentido estrito, o empirismo é a escola filosófica que surgiu na Inglaterra no século XVIII, que postulava que tudo conhecidas pelo homem é que ele percebe através de seus sentidos e, em particular aqueles de visão e do tato . Esta posição, com nuances diferentes, foi realizada por John Locke, David Hume e George Berkeley e teve um precedente nas idéias apresentadas por Francis Bacon no século XVII. Num sentido mais amplo, o conceito de empirismo também inclui as teorias de outros pensadores, que admitiu que a formação do conhecimento, além da experiência sensorial, que envolve outros aspectos da psique, como medo ou dor .
A expressão empírica foi utilizada durante o século XX para designar novas correntes filosóficas que tiveram apenas uma relação distante com o empirismo clássico. Entre eles podem ser mencionados empirismo lógico, cujos principais exponentes foram Henri Poincaré e Bertrand Russell.
Entre os mais notáveis podem ser mencionados o Ensaio sobre o entendimento humano, Locke, o Tratado da natureza humana, Hume e os princípios do conhecimento humano, Berkeley.