Os vestígios de vida vegetal ou animal encontrado em antigos estratos geológicos são chamados de fósseis. Esta prova de vida pode atingir o estado fóssil pela petrificação, carbonização e impressões. A petrificação é o processo pelo qual as partes porosas dos ossos dos vertebrados enterrado há milhões de anos são preenchidos com minerais, diretamente ou são transformados em sais minerais, que pode manter a estrutura da célula do organismo vivo original. Algumas agências, como musgos e insetos, foram preservadas porque foram cobertas com resina de pinheiro. Carbonização é um processo de fossilização, que é gravado principalmente em plantas. Quando elas caem na água, eventualmente, tornar-se coberta com sedimentos, perder alguns elementos da sua composição e estrutura é composta principalmente de carbono. As impressões são as impressões ou moldes que estão deixando alguns viver sem manter qualquer parte de seus tecidos, como acontece com conchas fósseis. No impressões encontrados, a partir de pegadas de animais encontrados molde da folha, tocas de roedores.
A ciência que os fósseis é chamado de estudos da paleontologia e classificados em três ramos: paleobotânica, paleontologia de invertebrados e vertebrados paleontologia.
O mineralogista agrícolas, de origem alemã, escreveu em 1541 Fossilium De natura, um tratado sobre fósseis em que os minerais, principalmente investigados. Posteriormente o termo foi usado apenas para resíduos orgânicos.