É conhecida como eras glaciais em momentos diferentes da história geológica da Terra, durante a qual as geleiras se formaram, ou seja, as massas de gelo que cobrem grandes áreas de terra. Havia várias eras glaciais no período Permiano da Era Paleozóica (290 a 250 milhões de anos), e no Quaternário, último período da Era Cenozóica, que começou com o aparecimento do homem, dois milhões de anos atrás. No último período, houve quatro eras glaciais na Europa, conhecido como Würm, Riss, Mindel e Gunz, o que corresponde quase perfeitamente com as de Nebraska, Kansas, Illinois e Wisconsin, têm ocorrido na América do Norte. Essas glaciações foram separados por tantas fases interglaciais com climas mais quentes. A última glaciação terminou cerca de 35.000 anos. Atualmente, a Terra passa por um período interglacial. Dentre as várias teorias sobre a origem das eras do gelo é um que é baseado em mudanças na inclinação da Terra. A segunda teoria envolve o aumento da altura das diferentes partes do mundo, junto com uma diminuição da radiação solar, o que levou às regiões glaciais. Outros cientistas manter a idéia de que uma redução de dióxido de carbono teria causado a queda da temperatura, fato que, juntamente com queda de neve, teria resultado em áreas glaciais.
As transformações físicas geleiras na superfície da Terra, tais como lagos glaciais, vales, "U", com declives acentuados, cachoeiras e cascatas, fiordes, montanhas com as extremidades em forma.
Existem três tipos principais de geleiras: o planalto, que são os maiores e amesetadas forma nas montanhas, a montanha, que ocorrem em vales, depressões e ravinas, e as geleiras continentais, que se originam nas áreas polares.