O sultanato é, de acordo com o Dicionário da Língua da Real Academia Espanhola, a "dignidade do sultão", e numa segunda acepção, "a duração do governo de um sultão." O território governado por um sultão, no entanto, é chamado o sultanato. O sultão "designa, em tempos antigos, o imperador dos turcos. Turquia, a primeira potência do mundo Islâmico, foi governado por mais de seis séculos por sultões. Após a derrota do último califa egípcio Selim I, os sultões foram reconhecidos como os chefes de todos os ortodoxos e muçulmanos governaram o império como monarcas absolutos. Este sistema de governo durou até 1909, quando viu a rebelião dos "Jovens Turcos". A Turquia tornou-se então uma monarquia constitucional até 1922, quando se tornou uma república.
Sim governantes de Marrocos, que agora são chamados de reis, anteriormente detidas pela dignidade dos sultões. Actualmente, alguns pequenos estados muçulmanos, como Brunei e Omã são governados por sultões.
No ano 875, quando o califa Al Mutamid sultão nomeou seu irmão, Al Muwaffaq.