Podemos falar sobre o fascismo em geral e restrita. No primeiro significado, o termo é usado para caracterizar determinados regimes autoritários, geralmente populista, nacionalista, e com base na liderança carismática. Neste contexto, o termo é geralmente usado com pouco rigor científico e, geralmente, como uma arma política. Isto levou a muitos regimes braço forte que surgiu na América Latina foram classificadas com baixa acurácia dos fascistas, quando na verdade não eram. Estritamente falando, o fascismo é o sistema criado na Itália por Benito Mussolini (Il Duce) desde o final da década dos anos 20 até o Duce foi forçado a demitir-se, quando as forças aliadas invadiram a península italiana durante a Segunda Guerra Mundial .
O "estado total", em homenagem ao Duce si mesmo, não está limitado a governar de forma autoritária, mas toca em todos os aspectos da vida social e também controla a manter a comunidade em um estado de mobilização permanente.
Neste tipo de Estado, também concebido por Mussolini, os indivíduos são relegados para segundo plano e, ao invés, os atores sociais se tornam organismos intermédios ou de corporações. Entre eles pode ser mencionado o clero, as forças armadas, os sindicatos e organizações patronais. Essas corporações estão reunidos em uma câmara corporativa, mas, em última análise, acabam por ser sob o poder do Estado.