Neste tipo de aeronave, tanto no ar e sustentar o progresso depende de hélices ou rotores que estão localizados na parte superior da cabine do aparelho. Estas hélices deixasse subir ou descer verticalmente, assim você pode subir ou a partir de pequenas áreas de terra em pequenos lotes, sem ter de táxi ao longo de uma pista longa, como a maioria dos aviões. Os rotores podem ser movidos por motores de combustão ou turbinas. Dar origem a uma força de reação, que poderia virar o helicóptero em si. Para evitar isso, use um eixo da hélice horizontal e perpendicular ao helicóptero, que compensa o efeito do rotor e permite que o avião se mover na direção que você deseja que o piloto.
Eles são usados para missões de resgate difícil, ou aos pontos de contacto em que a aeronave não pode pousar, por exemplo, plataformas petrolíferas. Tornaram-se, nas suas versões de transporte e ataque, ferramenta incontornável da moderna arsenais militares.
O engenheiro espanhol Juan de la Cierva, que em 1923 fez o primeiro vôo com o seu famoso giro antecedente imediato do helicóptero atual.