Este movimento surgiu na América Latina entre o final do século XIX e início do século XX, foi o fundador e principal expoente do poeta nicaragüense Rubén Darío, que empreendeu uma enorme tarefa de renovar os recursos da poesia, que afetou a partir do verso de metáfora, através da cadência e do vocabulário. Dario também causou uma revolução na questão da literatura com um gosto pelo exótico, pelo trabalho dos autores do barroco espanhol, incluindo Luis de Góngora e Francisco de Quevedo, e certas fases da história, como na Idade Média Europeu China imperial e os incas e os astecas.
Entre os escritores que aderiram ao modernismo mexicano pode ser mencionado Amado Nervo e Salvador Diaz Miron, o argentino Leopoldo Lugones, o uruguaio Julio Herrera y Reissig e José Enrique Rodo, para além do Ramón espanhol del Valle-Inclán e os irmãos António e Manuel Machado .
Os críticos acreditam que a primeira obra do modernismo é Azul, publicado por Ruben Dario em 1888, que foi seguido Prosas profanas e Cantando vagando entre outros de seus escritos.