Substâncias podem ser ácidos ou alcalinos. O nível de acidez ou alcalinidade é medida por uma escala conhecido como pH, o que significa poder de hidrogênio. Em uma escala de valores de pH variando de 1 a 14, representando um valor mais substâncias ácidas, entre 7 e 8 a 14 em mais neutro e alcalino. Para determinar o pH de uma substância existem indicadores que mudam de cor quando a variação do pH de um valor para outro, a mudança é chamada de retorno.
Os cientistas da antiga substâncias classificadas tendo em conta o seu sabor e, portanto, os compostos chamados ácidos gosto azedo, como vinagre e limão, e chamou-os álcalis amargo ou bases, como o óxido de sódio.
O ácido clorídrico tem um pH, portanto, é uma substância altamente ácidas. O vinagre é uma substância menos ácida, pH 4. Beber água corresponde a um valor de pH quase neutro 8. hidrogénio de potássio, pH 14, e amônia, pH 12, são alcalinos.