O socialismo pode ser caracterizado com base em dois critérios muito gerais. Um deles está relacionado à distribuição de renda. No sistema capitalista, cada indivíduo recebe uma remuneração compatível com sua capacidade. Para o socialismo, no entanto, todos os seres humanos devem devolver tudo o que podem, dependendo de seu talento, embora a distribuição da riqueza é efectuada tendo em conta as necessidades das pessoas. Também é possível definir o socialismo em termos de propriedade dos meios de produção. Máquinas ou a terra, no sistema capitalista, pertence a particulares. Nos sistemas socialistas, os meios de produção são de propriedade de toda a sociedade.
No Manifesto Comunista, obra que Marx escreveu em 1848 com seu amigo e colaborador Friedrich Engels, os autores dividiram os pensadores destacados socialistas socialismo utópico, que buscava reformar a sociedade, e os socialistas científicos, que baseou suas teorias, como da luta de classes no filosóficos, históricos e económicos.
Embora houvesse precursores do socialismo e da Revolução Francesa, entre eles, disse François Noel Babeuf (1760-1797), considerado o pai do socialismo foram os franceses filósofo político Claude Henri de Saint-Simon (1760-1825) e reformador britânico industrial e Robert Owen (1771-1858).